十八世紀末，美國和歐洲等許多國家，逐步由帝國主義發(fā)展到資本主義階段，為了刺激經濟的高速發(fā)展，榨取更多的剩余價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷采取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。

　　在美國，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監(jiān)工曾經說過這樣的話：“讓一個身強力壯體格健全的18歲小伙子，在這里的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭發(fā)變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作斗爭。工人們提出的罷工條件，就是要求實行八小時工作制。

　　1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭游行，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加了罷工運動。

　　在工人運動的強大壓力下，美國國會雖然被迫制定了八小時工作制的法律。但是，某些資本家根本不予理睬，這項法律只不過是一紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的斗爭，推向一個新的高潮，準備舉行更大規(guī)模的罷工運動。

　　1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。這一天終于來到了。1886年5月1日，美國2萬多個企業(yè)的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威游行，各種膚色，各個工種的工人一齊進行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有4.5萬名工人涌上街頭。這下，美國的主要工業(yè)部門便處于癱瘓狀態(tài)，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關門并貼上封條。

　　1886年，第一國際日內瓦會議提出八小時工作制的口號。1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，在美國舉行了約35萬人參加的大規(guī)模罷工和示威游行，示威者要求改善勞動條件，實行八小時工作制。1886年5月3日芝加哥政府出動警察進行鎮(zhèn)壓，開槍打死兩人，事態(tài)擴大，5月4日罷工工人在干草市場廣場舉行抗議，由于不明身份者向警察投擲炸彈，最終警察開槍，先后共有4位工人、7位警察死亡，史稱“干草市場暴亂”（Haymarket Riot）或“干草市場屠殺”（Haymarket Massacre）。在隨后的宣判中有8位無政府主義者以謀殺罪被起訴，4位無政府主義者被絞死，1位在牢中自殺。

　　為紀念這次偉大的工人運動及抗議隨后的宣判，在世界范圍內舉行了工人的抗議活動。這些活動成為了“國際勞動節(jié)”的前身。

　　1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣布將每年的五月一日定為國際勞動節(jié)。

　　經過艱苦的流血斗爭，終于獲得了勝利。為紀念這次工人運動，1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，會代表一致同意：把5月1日定為國際無產階級的共同節(jié)日。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威游行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、游行，以示慶祝，并公眾放假。

　　1920年5月1日，《新青年》7卷6號“勞動節(jié)紀念號”出版。發(fā)表蔡元培“勞工神圣”的題詞、孫中山“天下為公”的題詞和李大釗的《“五一”運動史》、陳獨秀的《上海厚生紗廠湖南女工問題》等文章。同時，還登載了《旅法華工工會簡章》及唐山、山西、長江等地的勞動狀況調查。

　　5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業(yè)城市的工人群眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的游行、集會。李大釗專門在《新青年》上發(fā)表了《“五一”運動史》，介紹“五一”節(jié)的來歷和美法等國工人紀念“五一”的活動，號召中國工人把這年的“五一”作為覺醒的日期。陳獨秀也為慶祝這個節(jié)日發(fā)表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》一文，揭露資本家剝削工人剩余價值的真相。陳獨秀又在上海船務棧房工界聯(lián)合會作了《勞苦者的覺悟》的演說，闡明了“勞動創(chuàng)造世界”“做工的人最有用最貴重”的觀點。當天各地工人和知識分子共同集會。在上海，陳獨秀指導下，5000多名工人召開了由中華全國工界協(xié)進會等7個團體聯(lián)合籌備的世界勞動紀念大會，陳獨秀當選籌備大會顧問。紀念會上，各界代表發(fā)表演說，工人提出8小時工作、8小時休息、8小時教育的“三八制”要求，并高呼“勞工萬歲”“中華工界萬歲”等口號。會后，發(fā)表了上海工人宣言和答俄國勞農政府的通告�！缎虑嗄辍芳o念專號還刊登了李大創(chuàng)的《五一運動史》、陳獨秀的《勞動者底覺悟》《上海厚生紗廠湖南女工問題》等重要文章，以及上海、北京、天津、武漢等十多個城市和地區(qū)工人現狀的調查報告。在北京，李大釗領導了以北京大學為中心的紀念活動。北京大學學生在這一天罷課，《北京大學學生周刊》出版了“勞動紀念號”。學校內召開了500多名校工和學生參加的紀念大會，李大釗到會講話。何孟雄等8名北大學生和一些青年外出宣傳，散發(fā)《五月一日北京勞工宣言》，喚起工人為反對剝削、爭取自身權利而斗爭，被巡警拘捕。鄧中夏到北京長辛店，向鐵路工人散發(fā)《五月一日北京勞工宣言》并發(fā)表講演。這是中國首次紀念“五一”國際勞動節(jié)的活動，也是中國歷史上的第一個“五一”勞動節(jié)。

　　節(jié)日假期　　

　　2007年12月14日，中國國務院第二次修訂《全國年節(jié)及紀念日放假辦法》，將春節(jié)的放假起始時間由農歷年正月初一調整為除夕；“五一”由7天調整為3天，減少4天；清明、端午、中秋增設為法定節(jié)假日，各放假3天。五一黃金周也將成為歷史。2008年起，五一黃金周變?yōu)槲逡?天小長假。

　　根據《國務院關于修改〈全國年節(jié)及紀念日放假辦法〉的決定》，2008年“五一”國際勞動節(jié)：5月1日－3日放假，共3天。其中，5月1日為法定節(jié)假日，5月3日（星期六）為公休日，5月4日（星期日）公休日調至5月2日（星期五），5月4日（星期日）上班。

　　根據《全國年節(jié)及紀念日放假辦法》及國務院辦公廳通知，2009年“五一”放假調休具體安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日（星期五）為法定節(jié)假日，5月2日（星期六）、5月3日（星期日）為公休日，5月4日（星期一）上班。

　　2019年3月22日，國務院辦公廳調整2019年勞動節(jié)假期安排，2019年5月1日至4日放假調休，共4天。4月28日（星期日）、5月5日（星期日）上班。

　　2020年11月25日，《國務院辦公廳關于2021年部分節(jié)假日安排的通知》發(fā)布，2021年5月1日至5日放假調休，共5天。4月25日（星期日）、5月8日（星期六）上班。

　　2021年10月25日，《國務院辦公廳關于2022年部分節(jié)假日安排的通知》發(fā)布，2022年4月30日至5月4日放假調休，共5天。4月24日（星期日）、5月7日（星期六）上班。

　　紀念歌曲

　　1921年“五一”前夕，在北京的共產主義小組成員鄧中夏等人創(chuàng)辦的長辛店勞動補習學校里，工人們學唱《五一紀念歌》。其歌詞是：“美哉自由，世界明星，拼吾熱血，為他犧牲，要把強權制度一切掃除凈，記取五月一日之良辰。紅旗飛舞，走光明路，各盡所能，各取所需，不分貧富貴賤，責任唯互助，愿大家努力齊進取�！边@首雄壯有力的歌，是由長辛店勞動實習學校的教員和北京大學的進步學生共同創(chuàng)編而成的。